— Я звонила, — Эля всё ещё недобро на меня смотрела, хотя больше и не ругалась. — Но он, как и ты, не отвечал. Что вы… — и тут она заметила то, о чём я успел позабыть. Опустив взор, ткнула пальцем на мою одежду. — Это что, кровь? — её голос вновь стал повышенным и тревожным. — Ты ранен?

— Я? — бросил взгляд на руку. — Нет, это не моя кровь.

— А чья?! — в голосе женщины появились нотки страха.

Ой, дурак… пора бы отдохнуть, а то совсем за языком не слежу.

— Эля, — я поднял ладони. — Позволь мне перекусить, я жутко голоден. И тогда всё расскажу. Или, скорее всего, завтра, потому что сейчас валюсь с ног.

— Влад, — она обхватила себя руками. — Скажи, что это не то, о чём я думаю.

— А о чём ты думаешь? — усмехнулся я. — Ты ведь помнишь, что я обладаю телекинезом, а не телепатией. Хотя и сам частенько путаю эти теле.

— Ты меня понял, — она подняла на меня глаза и, как мне показалось, чуть попятилась к коридору.

— Хорошо, — выдохнул я, лихорадочно соображая, как выкрутиться. — Ещё раз, я был с полковником. Да, пришлось кое с чем повозиться, но всё в рамках закона, успокойся. Позвони ему ещё раз, уверен, он до сих не спит и сейчас сможет ответить.

— Ладно, — пробормотала она и достала телефон.

— А я пока поем.

Эля быстренько набрала нужный номер и вышла из кухни, нервно косясь на меня. Что ж, её можно понять, я сболтнул лишнего, и будь я на её месте, то напрягся бы точно так же.

— Алло, — Анатолий Сергеевич? Это Эльвира… да, да… — послышался её голос из коридора.

Я же отправил в рот первый кусок аппетитного мяса. Да, оно уже остыло, всё же Эля приготовила его на ужин, а судя по времени, скоро уже завтрак. Так что всё вполне логично.

Стоило об этом подумать, как мне невольно стало стыдно. Она ведь ждала меня всю ночь. Возможно, не могла даже прикорнуть на часик, так как нервничала. А я… ну а что я? Предупреждал ведь, что буду занят всю ночь. Так что двоякое мнение по этому поводу.

— Да, хорошо, я подожду, — вновь раздался её голос.

Интересно, что выдумает Ржевский? Я ведь специально не стал вешать лапшу ей на уши, боялся, что потом наши версии с полковником не сойдутся. К тому же это он направил её ко мне в няньки. Да, коп не знал, чем я занимаюсь на самом деле, и сделал это из боязни за мою «драгоценную» шкуру. Но всё равно плести интриги у него получается лучше. Всё-таки столько лет работы в органах явно не прошли даром.

Мысли прервал тихий писк телефона, что я положил на стол. Эля до сих пор нервно бродила из угла в угол в коридоре. Взяв гаджет, увидел сообщение от Ржевского:

«Влад, сегодня вечером ты был со мной на задержании, как стажёр. Я решил тебя подготовить к тяжёлой жизни без родителей. Задержанный оказал сопротивление, ты воспользовался магией. Так и скажи».

И уже через секунду я снова услышал голос Эли.

— Ох, боже. Но всё ведь прошло нормально? Анатолий Сергеевич, со всем уважением, но мне это кажется неправильным решением… да, я понимаю, и всё равно… хорошо, до завтра.

Придумал, блин. Но почему бы и нет, выглядит правдоподобно. Вот только фраза про родителей мне совсем не нравится. Однако же Эля поверила. И ведь не придерёшься, мы и правда столкнулись с бандитами, которых потом задержали полицейские. Да, несколько размыто и натянуто, но меня ведь не собираются проверять на детекторе лжи.

— Влад? — Эля вошла на кухню. На её лице теперь читалась обеспокоенность. — Это правда?

— Что именно? — я сделал вид, что не понимаю, о чём речь.

— Опять прикидываешься, — она не спрашивала, а говорила. — Всё, что рассказал полковник, правда? О задержании?

— Ну да, — я как ни в чём не бывало, пожал плечами. — Пришлось поехать с ним, хотя не особо и хотелось.

— И ты считаешь это правильным?

— С одной стороны, мне лень кататься с полицией. С другой, да, я смогу подучиться защищать себя и свою семью.

— Семью?

— Я Ростов, Эля, помнишь же об этом? Нас ненавидит большинство Домов и простых граждан. Поэтому, да, считаю, что как глава Дома я обязан защищать свою будущую семью. Она же когда-нибудь у меня появится. К тому же поездки с полковником сближают нас, а связи с полицией тоже не будут лишними.

Женщина хитро улыбнулась.

— Молодец, правильно мыслишь, — кивнула она. — Но всё равно мне кажется, что что-то вы мне недоговариваете.

Скажи ей! Скажи ей!

Внутренний голос буквально орал, требуя, чтобы я выложил гостье всё, что произошло на самом деле, и то, чем мы с Семёнычем и Ко занимаемся. Однако я глубоко вдохнул и вновь прикусил язык.

Нет, пока рано. Да и стоит ли вообще втягивать столь обворожительную особу в свою тайную жизнь? Разве у неё своих проблем не хватает? Зачем загружать её сверх нормы? И потом, я беспокоюсь за неё. Если кто из врагов узнает о нашей связи, то…

Так, стоп, о какой связи я говорю? Между нами ничего нет и вряд ли когда-нибудь будет, она сама дала мне это чётко понять. Так что не стоит раскатывать губу и мечтать о прекрасном женском теле. По крайней мере, теле Эли.

— Влад? — она присела рядом. — Всё точно в порядке?

— Не знаю, — выдохнул я. Можно ведь говорить честно, но не опускаться до фактов. — Всё прошло не совсем так, как я себе представлял.

— А ты думал, что быть правильным человеком легко? — она нежно улыбнулась и накрыла мою ладонь своей. — Нет, Влад, всё не так просто, как нам бы того хотелось. Иногда приходится с этим мириться, спрятаться в раковину своего маленького мирка и не высовывать нос. Но если ты хочешь от жизни большего, то приходится бороться за место под солнцем.

— Вот это меня и раздражает. Почему так сложно оставаться просто человеком? Почему нельзя жить в мире? Неужто обязательно постоянно воевать или кому-то доказывать, что ты лучше и сильнее?

— Не знаю, — женщина покачала головой. — На этот вопрос каждый сам находит ответ. Единственное, в чём я точно уверен, так это в том, что у тебя всё получится.

— Эм…

— Не прибедняйся, Влад. Ты прекрасно знаешь себе цену и на репетициях показал это. Да, пускай иногда выглядишь заносчивым, но это называется защитной реакцией. Я не удивлена твоим поведением, учитывая, как к тебе раньше относились. И считаю это вполне оправданным.

— Что именно? — я решил уточнить.

— То, кем ты стал, Влад. Сильный и умный парень, да по тебе уже полшколы с ума сходит?

— Что? — я прыснул со смеху. — Бред какой-то. Я же Ростов. Не прошло и месяца, как… я изменился, — уф, чуть не ляпнул то, чего ей лучше не знать. — Взял себя в руки и начал хоть чем-то заниматься. Меня же все презирали, так с чего бы им менять своё отношение? Аристократы так быстро не забывают чужих ошибок. Дома не признают наш род.

— А я и не про Дома говорю, а про твоих сверстниц, — и снова на её лице появилась хитрая улыбка. — Я уже сказала, что твоя харизма в последнее время весьма заметна и привлекательна для девушек. Ну а то, что ты из презираемого рода, лишь подливает масла в огонь.

— Что-то по типу запретного плода?

— Можно сказать и так, — кивнула Эля. — Родители вряд ли будут согласны на отношения своих дочерей с тобой. Но ведь подросткам только и надо, что идти наперекор всему миру. Вот и ещё один повод обольстить тебя.

— Уф, — выдохнул я и улыбнулся. На этот раз вышло вполне искренне. — А что насчёт тебя?

— Меня?

— Да, Эля, — я положил сверху её ладони свою. — Что насчёт тебя? Всё так же боишься потерять работу? Боишься, что о нас узнают, и по школе пойдут слухи о связи учительницы и ученика? Но ведь это тоже запретный плод. Разве он тебя не манит?

— Влад… — она попыталась вытащить руку, но попытка была настолько слаба, что я смог удержать её кисть без особых усилий. — Ты же понимаешь, что это неправильно. Я старше тебя и…

— Возраст для меня не имеет значения.

— Да неужели? — она игриво прищурилась. — То есть если б мне было лет шестьдесят, ты бы сказал то же самое?

— Не утрируй, — я не удержался и рассмеялся, всё же отпустив собеседницу. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.